镇流器是一个绕在硅钢片铁心上的电感线圈，在荧光灯电路中与具有外贸灯座的荧光灯管相串联，镇流器的主要作用有二，一是在荧光灯启动过程中产生高的感应电动势加在灯管两端以点燃灯管；二是在荧光灯点燃后起限制荧光灯电流的作用。
为了保证在启动时，在具有外贸灯座的荧光灯管两端产生足够高的感应电动势，使荧光灯迅速点燃，新型荧光灯镇流器在原有的硅钢片铁心上又增加一个线圈，称其为副线圈(则原有的线圈被称为主线圈
)，副线圈只是在荧光灯启动过程中，接入电路，当荧光灯被点燃正常工作时，副线圈自动断开。
由于主、副线圈的互感作用，两线圈必须按规定的要求接入线路，否则感应电势不但不会增强反而会被消弱，破坏了具有外贸灯座的荧光灯的启动条件。